自然人是基于自然规律而出生并生存的人。凡具有一国国籍的自然人，称为该国的公民。我国民法上的自然人，不仅包括中国公民，也包括外国公民和无国籍人，这些人在我国境内参加民事活动，具有民事主体地位，但其活动必须遵守我国的法律。

　　自然人是最重要的民事主体之一。自然人的生存，需要民法确认和保护其人身方面的基本权利，自然人进行物质资料的产生、交换以及消费等活动，需要民法确认和保护其财产方面的权利。因此，自然人在生活、家庭婚姻、工作、生产经营等各个领域产生的各种重要的社会关系，离不开民法规范的调整。

　　自然人作为民事主体，首先要求法律确定其法律上的地位。自然人的民事权利能力问题，就是自然人在民法上的地位问题。

（二）自然人的民事权利能力的概念和本质

　　与此同时，自然人的民事权利能力是法律赋予自然人的民事主体资格，其本质作用，是确认自然人的社会生活中的民事法律地位。

　　应当承认，任何社会生活中，人与人在很多方面都是有差别的（如智力的高低、能力的大小、财产的多寡等等），人们所实际享有的财产权利也是很不相同的（如有的人有自己的住房，有的人没有或者暂时没有自己的住房）。但人们实际享有的具体的财产权利，与人们是否具有享受民事权利的同等资格，却不是一回事，换言之，一个人是否拥有自己的住房，与他是否可以通过买卖、继承或赠与等而获得自己的住房，是两回事。自然人的民事权利能力，就是自然人可以享有民事权利即成为民事主体的资格，而如果一个人连享受最基本的权利的资格都没有，那么，我们就可以说，这个人在法律上根本没有被看成是“人”。例如，在奴隶社会，法律不承认奴隶可以享受任何财产权利和人身权利，也就是不承认奴隶是法律意义上的“人”。而在现代社会，人人生而平等，每个人在法律上都具有同等的地位。因此，现代民法无一例外地赋予一切人以平等的民事权利能力。而自然人具有法律上的民事权利能力，也就具有了法律上的“人格”。所以，民事权利能力也是法律人格的同义语。

（三）民事权利能力与民事权利的区别

　　自然人的民事权利能力与自然人所享有的民事权利不是同一概念，两者的比较，表现了民事权利能力的基本特征：

1．民事权利能力是民事主体享有民事权利的前提条件和可能性，但其本身并不意味着民事主体已经享有具体的民事权利。例如，自然人具有民事权利能力，意味着自然人可以对特定的财产享有所有权，但并不意味着该自然人已经取得对特定财产的所有权。自然人要享有民事权利，必须基于法律规定的事实的出现或基于自然人参加民事活动的行为。例如，自然人必须通过“出生”这一事实而根据法律规定享有人身权，必须通过实施买卖行为而取得对特定财产（出卖物）的所有权。

2．民事权利能力既包括民事主体享有民事权利的资格，也包括其承担民事义务和民事责任的资格。而民事权利则是民事主体实际具有的并为法律所保障实现的利益，亦即民事权利直接体现的是利益而不是负担（即义务）。

3．民事权利能力的取得、内容和范围是由法律直接加以规定的，它与民事主体的个人意志无关。而民事权利中的财产权利则是民事主体根据自己的意愿而取得、变更或消灭的，民事权利的具体内容，在大多数情况下也是根据民事主体自己的意志而确定的。

4．民事权利能力与民事主体自身不可分离，对于民事权利能力，民事主体既不可以放弃，也不可以转让，他人也无权对之进行限制或剥夺。而对于民事权利中的财产权利，民事主体可以依法自由放弃或转让，有关机关也可以根据法律的规定，对民事主体享有的民事权利（财产权或某些人身权）进行限制或剥夺。

（一）公民法律地位的平等性

　　我国《民法通则》第十条明确规定：“公民的民事权利能力一律平等。”这是我国宪法所规定的“中华人民共和国公民在法律面前人人平等”精神的体现。具体表现为：

１．我国公民不分民族、种族、性别、年龄、职业、家庭出身、政治态度、宗教信仰、教育程度、职务高低、财产状况、居住年限等，在民事法律地位上都是平等和无区别的，在民事主体资格上，公民和公民之间无任何差别。在我国，法律不承认任何特权人物的合法存在。

２．我国公民都有资格平等地参加各种民事法律关系，有民事行为能力的公民可以以自己的行为参加民事活动，缺乏民事行为能力的公民（未成年人及精神病人等），也可以通过其法定代理人的代理而参加各种必须的民事活动。

３．我国公民在其民事权利受到不法侵犯时，都有同等的权利向人民法院提起诉讼，获得同等的法律保护。

（二）民事行为能力内容的广泛性

　　我国公民依法享有各种民事权利，根据自己的意愿和需要，参与各种民事活动，在人身权方面，我国公民享有广泛的人格权和身份权，可以获得自由生存和安全的必要保障。在财产权方面，我国公民可以享受各种财产权利，不仅可以满足公民生活的需要，而且可以满足公民生产经营的需要。随着我国经济体制改革的深入发展，公民在物质生活、生产领域享受权利的范围，还将进一步扩大。

（三）实现民事行为能力的现实性

　　我国不断进步和发展社会主义政治制度和经济制度，为公民实际取得和享有各种民事权利，实现其民事行为能力提供了最为可靠的保障。有中国特色的社会主义制度，为我国公民所能参加的民事活动的范围的扩大，公民人身权利保护程度的提高，公民个人财产的增加，提供了最为坚实的基础。

　　民事权利能力是自然人享有民事权利的资格，也是自然人生存的基本条件。因此，自然人一旦出生，法律即赋予其民事主体资格。在自然人生存期间，其享有的民事权利能力依法不得被限制或剥夺。

（一）自然人出生时间的认定

　　在我国，自然人民事权利能力开始的时间，以婴儿活着并离开母亲身体的时间为准。对此，我国最高人民法院《关于贯彻执行〈中华人民共和国民法通则〉若干问题的意见》第１条明确规定：“公民的民事权利能力自出生时开始。出生的时间以户籍证明为准。没有户籍证明的，以医院出具的出生证明为准。没有医院证明的，参照其他有关证明认定。”

　　认定自然人出生的时间具有重要的法律意义。这是因为，自然人只要活着出生，就依法取得了民事权利能力，有资格取得和享受民事权利。即使活着出生的婴儿存活时间很短，在其存活期间，也同样成为民事权利的主体。例如，在胎儿的父亲死亡的情形，依法应当为胎儿保留法定的遗产份额。如果胎儿未能活着出生，则该项遗产应由父亲的其他继承人重新分配；如果胎儿活着出生后死亡，即使其生存的时间很短，也依法取得了该项遗产的所有权。婴儿死后，该项财产即应作为婴儿的遗产，由婴儿的继承人继承。

（二）对胎儿利益的法律保护

　　尚未出生的自然人（胎儿）不具备民事权利能力，不能享受民事权利、承担民事义务。但是，为了使胎儿出生后的利益能够得到保护，各国民法都作了特别的规定。有的国家（如瑞士）的民法规定，凡涉及对胎儿个人利益的保护，均视为胎儿已经出生。有的国家（如德国、日本）对胎儿利益应予以保护的事项，在立法上作了具体规定。我国《民法通则》对此未作规定。但我国继承法规定，如果父亲在母亲怀孕尚未分娩前死亡，在处理父亲的个人遗产的时候，必须为胎儿保留其应有的遗产份额。我国民法理论认为，在涉及胎儿利益保护问题时，应当一律视为胎儿已经出生。这样，更有利于保护胎儿的合法利益。例如，母亲因受他人伤害而损及腹中胎儿的健康时，母亲可以作为胎儿的法定代理人，根据医院的诊断结果，就胎儿所受的损害，请求加害人予以赔偿。此种情形，如果胎儿以后未能活着出生，胎儿所取得的权利视为自始未能获得。但不影响母亲就自己身体所受的损害请求加害人赔偿。

　　自然人死亡后，其民事主体资格归于消灭，不再享受民事权利，也不再承担民事义务，其个人财产即成为遗产，转归有权接受该遗产的他人（继承人、受遗赠人或其他当事人）所有，其与配偶的婚姻关系即行解除。但自然人生前享受的某些人身权利（名誉权、荣誉权、著作权中的人身权等），在自然人死亡后仍然依法受到法律的保护。例如，对于死者名誉进行诽谤，死者的利害关系人有权提起诉讼，追究侵权行为人的民事责任。

　　在民法上，自然人的死亡包括自然死亡和宣告死亡。

　　宣告死亡又称推定死亡或相对死亡，是法律对于长期失踪的自然人已经死亡的一种推定。宣告死亡产生与自然死亡相同的法律后果。